Архиваторы - это программы, позволяющие уменьшить размер файла для экономии места на диске. Работают они по-разному, но суть их деятельности в следующем: в файлах бывают какие-то повторяющиеся фрагменты, и нет смысла держать их все на диске целиком. Задача архиватора – найти эти повторяющиеся фрагменты и записать вместо них какую-то другую информацию, по которой можно было бы, потом вспомнить, кто за кем стоял.

Ясно, что эффективность архиватора будет разной для разных файлов. Скажем, тексты сжимаются в среднем в два-три раза. Файлы для черно-белых картинок без полутонов (например, формата РСХ или ВМР) могут сжиматься и в два, и в четыре, и даже в десять раз – в зависимости от насыщенности деталями.

Хуже сжимаются программы: скажем, архивируя файлы Блокнота (notepad.exe.), Scandisk'a (scandisk.exe.) и ДОСовского архиватора RAR, я для первого получил почти трехкратный выигрыш, для второго двукратный, а для третьего – практически никакого (было 104 КБ, стало 101,5). Дело в том, что некоторые программы уже сжаты специальными архиваторами. Да и у некоторых графических файлов есть сжатые (компрессированные) разновидности (например,TIFF comressed), которые тоже сжимать бессмысленно.

Можно сказать, что в среднем архиваторы дают выигрыш в два-три раза.
Cамый распространенный в мире формат архивов – это Zip. Большинство программ, которые вы можете найти в Интернете, запакованы в zip-файлы. С zip-ами работают программы-архиваторы WinZip, WinRAR и некоторые другие. Реже встречаются архивы формата RAR (ДОСовский архиватор RAR и виндоузский WinRAR), хотя плотность упаковки данных в этих архивы может быть заметно выше.

Многие пользуются также DOS-архиватором ARJ и его Windows-версией ARJ 32 и, соответственно, создают arj-файлы. Время от времени требуется также залезть в архив формата САВ – если требуется достать что-то из установочного пакета серьёзной программы вроде Microsoft Office или Windows. Остальными форматами архивов можно, в общем-то, пренебречь. Это уже раритеты для кунсткамеры.

Некоторые архиваторы работают только с собственными архивами, но встречаются и универсальные программы, способные достать файлы из архивов разных систем и конструкций.